台灣奇蹟思想起–工研院的小故事：生醫所攜手產業，見證台灣免疫治療醫學發展
再生醫學是醫療的新領域，也是新趨勢。過去將近二十年來，工研院生醫所努力進行各種研究，展現諸多亮眼成績，其中尤以生醫材料、細胞治療的研發著力最深，未來更要將技術化為商品，展現生醫所的商業實力。
「再生醫學、細胞治療是直到最近這五年，才正式進入商業化和臨床階段，並且正式被美國FDA（食品藥物管理局）、台灣TFDA（衛福部食藥署）納入重點發展、規範的方向。」生醫所組長沈欣欣指出，儘管台灣生技產業曾經因為市場重整而遇上瓶頸，但生醫所團隊始終沒有閃掉這波醫療趨勢，成員之間也保持堅強的凝聚力，因此即使曾經缺乏資源，依然努力地攜手前進至今。
要談細胞治療，必須先知道癌症從何而來。現代人工作繁忙、環境變異劇烈，為生活帶來不少壓力，這些都是讓細胞產生變異的因素。「其實，正常的免疫系統會自主辨識變異細胞。」沈欣欣組長說明，如果本身的免疫系統良好，當健康細胞可能變成癌症細胞時，身體很快就可以辨識、加以處理；如果免疫系統長期下降，就會讓不好的細胞慢慢滋長，直到免疫機制無法消除的程度時，就會演變成癌細胞——這一切關乎基因，也跟免疫保護機制能否正常啟動有關。
「最終能夠保護我們、殺死癌細胞的，還是人體自己的免疫系統。」沈欣欣組長指出，「免疫療法」是從患者身上取出健康的免疫細胞來培養，同時進行基因改變，用類似培養疫苗的概念將細胞與癌細胞混合、互相反應，再純化出免疫細胞打回人體內，讓身體產生類似「打過疫苗」的結果。因為免疫細胞的表面具備蛋白質辨認功能，有類似抗體的物質鑲嵌在免疫細胞表面，能夠迅速辨識、攻擊癌細胞。
「這很像是新冠肺炎的疫苗，利用強化體內免疫細胞辨識病毒的能力來活化全身的免疫系統。」由於免疫細胞來自患者本身，因此治療上相對安全，副作用比起化學療法、標靶療法來得少，也較不會造成其他的副作用。如此優異的技術必須產品化，才能造福更多癌症患者，那麼「免疫治療」和「商品化」之間的距離有多遠？沈欣欣組長指出，台灣衛福部在2018年9月發布《特定醫療技術檢查檢驗醫療儀器施行或使用管理辦法》修正條文（簡稱「特管辦法」），為許多患者綻放一線生機，只要選擇台灣的正規醫療院所，患者就能自費接受治療。
目前，已經有許多醫學中心都與符合國際標準的廠商合作，幫助患者接受細胞治療，在這條免疫治療之路上，對細胞技術的掌控度是一大關鍵，工研院生醫所正扮演重要的角色。包含確保細胞的規格、功能、生產方式，各個環節都必須符合國際生物藥品安全與療效的要求，也因為工研院的嚴謹要求，持續吸引高科技廠商進駐，讓技術品質得以穩定。
「這有點像是製程，必須做到精確的控制和品管。」沈欣欣組長舉例，某癌症患者決定要在某院所接受細胞療法，一開始身體狀況非常虛弱，能夠取出的細胞很有限，即使培養、擴增了，數量恐怕也不足夠，而工研院生醫所的任務就是要幫助患者提升免疫細胞的數量，同時穩定細胞品質。不過，若患者因太過虛弱而無法取得自體的健康細胞，就必須利用其他人的健康細胞來補足，這將是未來生醫所的重要發展方向。
跨領域的團隊，向來是工研院的優勢。2020年生醫所針對細胞治療應用需求開發了第一套「細胞智能化／自動化生產系統」，使細胞生產自動化，降低勞力與不良率的成本，更透過封閉的製造設備來降低細胞汙染的風險。從細胞培養、品質檢測到收穫繼代，各項功能一應俱全，還能依據細胞生產製程客製化搭配各模組應用，完整度可說是獨步全球。
即使細胞療法已經能做到許多醫療器材、手術、藥品都無法做到的事，但因為價錢方面還不夠親民，單一個案可能就要動輒數百萬、甚至上千萬元，所以尚且無法全面普及。沈欣欣組長希望未來細胞療法的費用變得更親民，讓更多人都付得起，也許三年、五年後調降，甚至納入國家健保給付，就可嘉惠更多有需要的患者。
「細胞療法是人類老化的解方，也是很多癌症、退化性疾病唯一的希望！」期許工研院持續兼具優異效果、合理價格的技術，幫助台灣醫療，也推動台灣的生技產業持續邁向國際！